- Une femme a vécu 51 ans avec une tasse en plastique de poupée Barbie logée dans un poumon, inhalée à l’âge de 8 ans.
- Selon l’OMS, l’inhalation de corps étrangers cause des dizaines de milliers de décès par an, surtout chez les enfants de moins de 3 ans.
- Toux persistante, pneumonies à répétition ou sifflement localisé doivent alerter et faire évoquer un corps étranger oublié.
Elle a toussé, s’est essoufflée et a enchaîné les pneumonies pendant plus d’un demi-siècle. La cause de ce corps étranger inhalé resté silencieux ? Une minuscule tasse en plastique, accessoire d’une dînette de poupée Barbie, avalée par erreur puis inhalée alors qu’elle n’avait que 8 ans. Ce n’est que 51 ans plus tard que les médecins britanniques l’ont enfin retirée de sa bronche, mettant un terme à un mystère médical vieux de cinq décennies. Le cas, relayé par plusieurs médias dont Le Figaro Santé, illustre à quel point le corps humain peut tolérer un intrus… au prix d’une inflammation chronique et de complications répétées. Au-delà de l’anecdote insolite, cette histoire rappelle une réalité clinique méconnue : les corps étrangers des voies respiratoires ne sont pas toujours diagnostiqués sur le moment, et certains passent inaperçus pendant des années.
Comment une tasse Barbie peut-elle rester 51 ans dans un poumon ?
Un intrus logé dans les bronches
Lorsqu’un petit objet est inhalé plutôt qu’avalé, il ne descend pas vers l’estomac mais s’engage dans l’arbre respiratoire. Le plus souvent, il se bloque dans la bronche souche droite, plus verticale et plus large que la gauche. Chez cette patiente, l’objet en plastique inerte n’a pas provoqué d’étouffement aigu ni d’obstruction totale : il a simplement laissé passer l’air tout en irritant en permanence les tissus environnants.
Le plastique présente une particularité : il est radiotransparent. Autrement dit, il n’apparaît quasiment pas sur une radiographie classique, contrairement à une pièce de monnaie ou un fragment métallique. C’est l’une des raisons pour lesquelles le diagnostic peut échapper aux médecins pendant des années, l’objet restant invisible aux examens standards.
Le corps s’adapte, mais réagit
Face à un corps étranger persistant, l’organisme met en place une réaction inflammatoire locale. Cela se traduit par :
- des pneumonies à répétition toujours localisées au même endroit ;
- une toux chronique inexpliquée, résistante aux traitements ;
- parfois des bronchectasies, c’est-à-dire une dilatation irréversible des bronches abîmées.
Ces signaux, s’ils reviennent toujours dans le même territoire pulmonaire, doivent faire évoquer la présence d’un corps étranger ancien, même en l’absence de souvenir d’inhalation.
Un phénomène bien plus fréquent qu’on ne l’imagine
Photo : cottonbro studio / Pexels
Les enfants en première ligne
L’inhalation de corps étrangers touche majoritairement les jeunes enfants. Selon les données de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), l’asphyxie par corps étranger figure parmi les principales causes de mortalité accidentelle chez les moins de 3 ans. Les enfants portent naturellement les objets à la bouche pour les explorer, et leur réflexe de déglutition n’est pas encore mature.
Les objets les plus fréquemment en cause sont, d’après les registres pédiatriques publiés notamment dans des revues comme Pediatrics :
- les aliments (cacahuètes, morceaux de pomme crue, bonbons durs) ;
- les petites pièces de jouets, notamment les accessoires miniatures ;
- les piles bouton, particulièrement dangereuses.
La vigilance autour des jeunes enfants et de leur environnement est donc essentielle, tant pour leur sécurité physique que pour leur développement global.
Les adultes ne sont pas épargnés
Chez l’adulte, l’inhalation survient souvent lors d’un repas rapide, d’un fou rire à table ou d’un trouble de la déglutition lié à l’âge ou à une maladie neurologique. Manger dans de bonnes conditions, sans précipitation, réduit le risque — un principe qui rejoint plus largement les bénéfices de repas pris dans le calme et en pleine conscience. Les personnes âgées présentant des troubles de la vigilance ou des séquelles d’accident vasculaire cérébral constituent un groupe particulièrement exposé, un enjeu qui s’inscrit dans la réflexion plus large sur le vieillissement et la préservation des fonctions du corps.
Diagnostic et traitement : que faire face à un corps étranger inhalé ?
Le rôle clé de la fibroscopie bronchique
Lorsqu’un corps étranger est suspecté, l’examen de référence est la bronchoscopie. Cette technique permet d’explorer l’intérieur des bronches à l’aide d’une caméra souple, de visualiser directement l’objet et, dans la plupart des cas, de le retirer sans chirurgie ouverte. C’est probablement par ce type de procédure que la tasse Barbie a pu être extraite après 51 ans.
Les signes qui doivent conduire à consulter et faire évoquer un corps étranger :
- une toux qui persiste plusieurs semaines sans explication ;
- des infections pulmonaires récidivantes toujours au même endroit ;
- un sifflement respiratoire localisé, unilatéral.
Les gestes d’urgence en cas d’étouffement
Face à une obstruction aiguë des voies respiratoires — la personne ne peut plus parler, tousser ni respirer — les gestes de premiers secours peuvent sauver la vie :
- donner 5 claques vigoureuses dans le dos, entre les omoplates ;
- en cas d’échec, réaliser 5 compressions abdominales (manœuvre de Heimlich) ;
- alterner ces deux séquences jusqu’à l’expulsion ou l’arrivée des secours.
Chez le nourrisson, la technique est adaptée avec des tapes dorsales tête vers le bas et des compressions thoraciques. Se former aux gestes qui sauvent reste l’un des investissements les plus utiles pour sa famille.
Questions fréquentes
Photo : Gustavo Fring / Pexels
Peut-on vraiment vivre des années avec un objet dans le poumon ?
Oui, lorsque l’objet est inerte, non toxique et n’obstrue pas totalement une bronche, l’organisme peut le tolérer pendant des années. C’est le cas de cette femme qui a vécu 51 ans avec une tasse en plastique. En contrepartie, une inflammation chronique s’installe, provoquant pneumonies récidivantes et toux persistante toujours localisées au même endroit du poumon.
Pourquoi une radiographie n’a-t-elle pas détecté l’objet plus tôt ?
Le plastique est radiotransparent : il n’apparaît quasiment pas sur une radiographie standard, contrairement au métal. C’est l’une des raisons majeures pour lesquelles ce type de corps étranger passe inaperçu longtemps. Le scanner thoracique et surtout la bronchoscopie sont bien plus efficaces pour repérer et retirer ces objets.
Quels aliments présentent le plus de risque d’inhalation chez l’enfant ?
Selon les recommandations pédiatriques, les cacahuètes et fruits à coque, les bonbons durs, les morceaux de pomme ou de carotte crues et les raisins entiers figurent parmi les plus dangereux avant 4 ans. Il est conseillé de couper les aliments en petits morceaux et d’éviter que l’enfant mange en courant ou en riant.
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📚 Sources :
- Source originale — Article RSS
- Organisation mondiale de la santé (OMS) — Données sur les accidents par asphyxie et corps étrangers : who.int
- American Academy of Pediatrics, revue Pediatrics — Prévention de l’inhalation de corps étrangers chez l’enfant
Cet article est fourni à titre informatif uniquement. Consultez toujours un professionnel de santé avant de modifier votre alimentation ou traitement médical.
