- Jusqu’à 40 % des hommes de 70 ans perdent le chromosome Y dans une partie de leurs cellules sanguines (étude publiée dans Science, 2022).
- Cette perte, appelée mLOY, est associée à un risque accru de maladies cardiovasculaires, de cancers et de déclin cognitif.
- Le tabac, principal facteur aggravant, accélère ce phénomène — l’arrêter reste l’action la plus protectrice.
On l’a longtemps réduit à un simple marqueur du sexe biologique. Pourtant, le chromosome Y se révèle bien plus qu’un vestige génétique. Des travaux publiés dans la revue Science en juillet 2022 par l’équipe du généticien Kenneth Walsh, de l’Université de Virginie, ont montré que sa disparition progressive dans les cellules sanguines — un phénomène baptisé mLOY (mosaic Loss of Y) — touche jusqu’à 40 % des hommes de 70 ans. Cette érosion silencieuse ne se contente pas d’accompagner le vieillissement : elle semble en accélérer les complications les plus graves. Maladies cardiaques, cancers, déclin cognitif… La santé masculine se joue donc aussi, et peut-être surtout, au niveau chromosomique. Comprendre ce mécanisme longtemps ignoré, c’est éclairer d’un jour nouveau l’écart d’espérance de vie entre les sexes, qui atteint encore près de six ans en France selon l’INSEE.
Le chromosome Y, un acteur méconnu du vieillissement
Contrairement à une idée reçue tenace, le chromosome Y ne se limite pas à déterminer le sexe masculin. Il abrite une soixantaine de gènes, dont plusieurs régulent des fonctions cellulaires essentielles bien au-delà de la reproduction. Sa perte progressive dans certaines cellules — un accident chromosomique qui se produit lors des divisions cellulaires — constitue l’une des mutations acquises les plus fréquentes chez l’homme âgé.
Une érosion qui progresse avec l’âge
Selon les données compilées par l’équipe de Lars Forsberg, chercheur à l’Université d’Uppsala en Suède, le mLOY concerne :
- Environ 20 % des hommes de 60 ans dans une fraction de leurs cellules sanguines ;
- Jusqu’à 40 % des hommes de 70 ans ;
- Une proportion encore plus élevée après 80 ans.
Ce phénomène n’est pas anodin. Les travaux publiés dans Nature dès 2014 par cette même équipe suédoise avaient déjà établi un lien entre la perte du chromosome Y et une réduction de l’espérance de vie de plusieurs années, tout en signalant un risque accru de mortalité par cancer. Comme le rappellent nos articles sur le poids réel de l’hérédité dans la longévité, la génétique pèse davantage qu’on ne le pensait sur notre durée de vie.
Cœur, cerveau : les organes en première ligne
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L’étude de 2022 dirigée par Kenneth Walsh a marqué un tournant. En reproduisant la perte du chromosome Y chez des souris de laboratoire grâce à l’édition génétique CRISPR, les chercheurs ont observé une accélération spectaculaire de la fibrose cardiaque, ce durcissement du muscle du cœur qui compromet sa capacité à pomper le sang.
Un impact cardiovasculaire majeur
Les résultats sont éloquents. Les souris privées de chromosome Y dans leurs cellules sanguines :
- Développaient une insuffisance cardiaque plus rapidement ;
- Mouraient plus tôt que leurs congénères indemnes ;
- Présentaient une inflammation accrue des tissus cardiaques.
Chez l’humain, l’analyse des données de la biobanque britannique UK Biobank, portant sur plus de 200 000 hommes, a confirmé une association entre mLOY et une hausse de la mortalité cardiovasculaire d’environ 30 %. Ces découvertes rejoignent une réflexion plus large sur la prévention cardiaque, où l’activité physique joue un rôle central : nos analyses sur le choix entre cardio et musculation soulignent l’importance d’un entraînement adapté pour protéger son cœur.
Le cerveau également concerné
La perte du chromosome Y ne s’arrête pas au système cardiovasculaire. Une étude parue dans The American Journal of Human Genetics a établi un lien entre mLOY et un risque accru de maladie d’Alzheimer. Les hommes présentant cette anomalie chromosomique dans une part importante de leurs cellules affichaient une probabilité plus élevée de développer des troubles neurodégénératifs. Ce constat rejoint les enjeux évoqués dans notre article sur le cerveau et l’équilibre après 65 ans, qui illustre la vulnérabilité neurologique croissante avec l’âge.
Quels facteurs accélèrent la perte du chromosome Y ?
Si le vieillissement reste le principal moteur du mLOY, plusieurs facteurs modifiables entrent en jeu. La bonne nouvelle : agir sur ces leviers permet de ralentir le processus.
Le tabac, ennemi numéro un
Les travaux de Lars Forsberg ont clairement identifié le tabagisme comme un accélérateur majeur. Selon ses données publiées dans Science en 2014 :
- Les fumeurs présentent un risque de mLOY jusqu’à trois fois supérieur à celui des non-fumeurs ;
- Cet effet est dose-dépendant : plus la consommation est élevée, plus la perte s’accentue ;
- Bonne nouvelle, l’effet apparaît réversible : chez les anciens fumeurs, la fréquence du mLOY tend à rejoindre celle des non-fumeurs après quelques années d’abstinence.
Un mode de vie protecteur
Au-delà de l’arrêt du tabac, les chercheurs insistent sur l’importance d’une hygiène de vie globale pour limiter le stress oxydatif et l’inflammation chronique, deux facteurs suspectés de favoriser les erreurs de division cellulaire. Parmi les leviers reconnus :
- Une alimentation riche en antioxydants et pauvre en produits ultra-transformés ;
- Une activité physique régulière, y compris de la marche quotidienne dont les bénéfices réels sont désormais documentés ;
- Un contrôle rigoureux des facteurs de risque cardiovasculaires classiques (tension, cholestérol, glycémie).
Questions fréquentes
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La perte du chromosome Y concerne-t-elle tous les hommes ?
Non, mais elle devient très fréquente avec l’âge. Selon l’équipe de Lars Forsberg (Université d’Uppsala), environ 20 % des hommes de 60 ans et jusqu’à 40 % des hommes de 70 ans présentent une perte du chromosome Y dans une fraction de leurs cellules sanguines. Ce phénomène, appelé mLOY, reste rare avant 50 ans.
Peut-on inverser cette perte chromosomique ?
La perte elle-même, une fois installée dans une cellule, n’est pas réversible. En revanche, on peut ralentir sa progression en éliminant les facteurs aggravants. L’arrêt du tabac est le plus efficace : chez les anciens fumeurs, la fréquence du mLOY diminue progressivement pour rejoindre celle des non-fumeurs, d’après les données publiées dans Science en 2014.
Faut-il se faire dépister pour le mLOY ?
À ce jour, le dépistage du mLOY n’est pas recommandé en pratique courante car aucun traitement spécifique n’existe. La recherche progresse toutefois rapidement, et ce marqueur pourrait à l’avenir aider à identifier les hommes à haut risque cardiovasculaire. En attendant, la meilleure stratégie reste la prévention classique : arrêt du tabac, activité physique et suivi médical régulier.
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📚 Sources :
- Source originale — Le Figaro Santé (via Google News)
- Sano S., Walsh K. et al., « Hematopoietic loss of Y chromosome leads to cardiac fibrosis and heart failure mortality », Science, 2022
- Forsberg L. et al., « Mosaic loss of chromosome Y in peripheral blood is associated with shorter survival and higher risk of cancer », Nature Genetics, 2014
Cet article est fourni à titre informatif uniquement. Consultez toujours un professionnel de santé avant de modifier votre alimentation ou traitement médical.
